ベストシーズンは秋から冬。夏の大地は畑の耕作が最盛期で大地はグリーン一色に染まる。収穫の秋には畑のパッチワークが見られ、空気も澄んで見通しが良くなる。そして、冬は平野に雪が積もった白銀の世界に。「葉を落とした木は黒く、空は真っ青で、コントラストが強くてきれいですよ」と小田切さん。上空からハクチョウの群れやキタキツネが見られることも。高い飛行技術を持つ小田切さんだから、川の近くまで降下したり、樹木すれすれの高さを飛んだりすることもできる。

「気球は横移動をコントロールすることはできません。浮力を調整して上がり下がりし、どの高さにどちら方向の風が吹いているかを読みながら、着陸地点に向けて移動します。風まかせで自然に身を委ねるしかないときもあるし、不自由ではあるけれど、それが風を切って飛ぶ飛行機とは違う気球の面白さですね」

小田切さんは茨城県出身。東京の大学で気球サークルに入り、その魅力に取りつかれた。いったん就職してから「気球を真剣にやってみたい」と改めて思い、27歳で十勝地方へ。自分の気球を手に入れ海外のコンペティションなどで世界チャンピオンを目指した後、この十勝に戻って熱気球運行のサービスを始めた。

「そもそも僕は他人にはできないことを仕事にしようと思って北海道に来たわけです。この十勝で気球を飛ばしお客さんを楽しませることにかけては、自分が世界チャンピオンだと思っていますから」

ここを訪れる人に自分がかつて気球に出会ったときと同じ感動を味わってほしいと願う小田切さん。風に乗って“自然の一部になる”という体験は、人生を変えてしまうようなインパクトがある。

なんといっても、このツアーの最大の魅力は吉田さんのガイドだからこそ体験できる「自然とのふれあい」だ。少し川を下ってはカヌーを止め、植物や生き物の解説をしてくれる。ときには「ザリガニを探してごらん」とタモ網を手渡されることもある。子どもだけでなく、大人が相手であっても同様に“川遊び”を体験させるのだ。「カヌーを漕ぐことを目当てに参加してくれる人もいるんですけど、僕のツアーで自然に触れあっていくうちにみんな漕ぐことを忘れるんですよ（笑）。最後のほうになると、『あの鳥はなんですか？』『この魚ってなんて名前ですか？』と、この美しい自然に心を奪われていくんです。とてもうれしいですね」と吉田さんは笑顔で話す。
 
子どもの頃から川や自然が好きだった吉田さんは12年前、関西から縁もゆかりもなかったこの地に移住してカヌーガイドになった。今では誰よりもこの源流の自然に詳しくなり、鳥の声を聞き鳥笛を鳴らして呼び寄せたり、網を取り出し川エビやハゼなどの水中生物を捕まえて見せてくれたりする。
 
「毎日この川に来ているけど、一度たりとも同じ景色はない。ある日突然氷柱ができていたり、キツネの通ったことで草木の分け目ができていたり……こんなに面白い釧路川の自然をたくさんの人に味わってほしいんです」と吉田さん。
 
カヌーツアーを終えた後は、釧路湿原の中を流れて釧路市内へ入っていく釧路川をたどり南下するのもいい。屈斜路湖から生まれた川は154kmの距離をかけて水を運び、最終的に有名な幣舞橋の下を通って広い太平洋へと流れ込んでいく。そんな壮大な水のサイクルに想いを馳せる旅。「自分にとっての豊かな暮らしとは何か」を改めて考えられる機会が待っている。

北海道の旅情報は「GATE TO HOKKAIDO」をチェック！

▼「レジクラ×三菱地所の空港事業」企画とは

▼ニッポン、心と心をつなぐ旅